Dalam studi hidrologi dan geologi, pemahaman mengenai zona di bawah permukaan bumi sangatlah penting. Salah satu zona yang memegang peranan vital dalam siklus air adalah zona vados (atau zona tak jenuh). Konsep ini sering kali berkaitan erat dengan istilah air tanah vados, yang merujuk pada air yang mengisi ruang pori-pori dalam tanah atau batuan di mana tekanan air lebih rendah daripada tekanan atmosfer (tekanan negatif atau tegangan).
Apa Itu Zona Vados?
Zona vados, juga dikenal sebagai zona aerasi, adalah lapisan tanah atau batuan di bawah permukaan di mana ruang pori-porinya terisi sebagian oleh air dan sebagian oleh udara. Batas atas dari zona ini adalah permukaan tanah, sementara batas bawahnya adalah muka air tanah (water table), di mana tekanan air mencapai tekanan atmosfer atau lebih tinggi, menandakan dimulainya zona jenuh atau akuifer.
Karakteristik utama air tanah vados adalah adanya tegangan (tekanan negatif). Air di zona ini "ditahan" oleh gaya kapiler dan gaya tarik-menarik antara molekul air dengan permukaan partikel tanah (adsorpsi). Meskipun air ini hadir, ia tidak dapat mengalir bebas seperti air di akuifer jenuh. Oleh karena itu, air dalam zona ini disebut air tanah vados.
Fungsi dan Peran Vital Air Tanah Vados
Meskipun tidak mudah diakses untuk keperluan pemompaan seperti air akuifer, zona vados memiliki fungsi hidrologis yang sangat penting. Peran utamanya adalah sebagai media transit dan penyaring alami bagi air hujan atau air permukaan yang meresap ke bawah.
Pertama, zona vados bertindak sebagai zona resapan dan infiltrasi. Air hujan yang jatuh harus melewati zona ini untuk mencapai muka air tanah. Selama proses ini, partikel-partikel padat, polutan, dan mikroorganisme besar sering kali tersaring secara fisik. Tanah dalam zona ini memiliki kemampuan biogeokimia untuk mengubah atau menghilangkan kontaminan, menjadikannya benteng pertahanan pertama perlindungan kualitas air tanah yang lebih dalam.
Kedua, zona vados memainkan peran dalam menyimpan cadangan air sementara. Selama periode curah hujan tinggi, kelembaban di zona vados meningkat. Air yang tersimpan di sini mendukung pertumbuhan akar vegetasi (zona akar) dan juga berkontribusi pada aliran dasar (baseflow) ke sungai atau mata air selama periode kering, meskipun kontribusinya tidak sebesar aliran dari akuifer yang terhubung langsung.
Perbedaan Krusial dengan Akuifer
Pembeda utama antara air tanah vados dan air tanah di akuifer adalah tingkat kejenuhan dan tekanan air. Akuifer adalah lapisan pembawa air yang terdefinisi dengan baik di mana semua ruang pori terisi penuh oleh air, dan air dapat mengalir secara bebas karena tekanan hidrostatik positif. Sebaliknya, zona vados dicirikan oleh adanya campuran udara dan air, serta tegangan air yang dominan.
Pemahaman tentang kondisi hidrologis zona vados sangat penting dalam bidang teknik sipil dan geoteknik. Perubahan kadar air di zona ini dapat memengaruhi stabilitas lereng, daya dukung tanah, dan potensi pergerakan massa seperti tanah longsor, terutama ketika terjadi perubahan drastis akibat musim hujan atau irigasi berlebihan.
Dengan semakin meningkatnya kebutuhan akan sumber daya air bersih, pemahaman mendalam mengenai dinamika air tanah vados—bagaimana ia berinteraksi dengan permukaan, bagaimana ia menyaring polutan, dan bagaimana ia berkontribusi pada pengisian ulang akuifer—menjadi semakin relevan dalam pengelolaan sumber daya air berkelanjutan. Studi lanjutan seringkali memerlukan teknologi seperti lisimeter atau sensor kelembaban tanah untuk memantau pergerakan air di zona tak jenuh ini secara akurat.