Pertanyaan mengenai klasifikasi ikan nila—apakah ia termasuk ikan laut atau ikan tawar—seringkali muncul di kalangan pehobi akuakultur, pemancing, hingga konsumen di pasar. Ikan nila (genus *Oreochromis*) adalah salah satu komoditas perikanan air tawar terbesar di dunia karena laju pertumbuhannya yang cepat dan ketahanannya yang luar biasa. Namun, sejarah dan kemampuan adaptasinya sedikit membingungkan banyak orang.
Secara definitif, mayoritas spesies ikan nila yang dibudidayakan secara komersial, seperti Nila Merah (Tilapia) dan Nila Hitam, adalah ikan yang berasal dari perairan air tawar. Habitat aslinya tersebar di perairan pedalaman Afrika, khususnya di danau-danau besar dan sungai-sungai yang mengalir lambat. Mereka secara alami hidup di lingkungan dengan salinitas rendah.
Karena sifatnya yang merupakan ikan air tawar, nila sangat rentan terhadap tekanan osmotik jika ditempatkan di lingkungan dengan kadar garam yang tinggi dalam waktu lama. Inilah yang membuat banyak ahli perikanan mengklasifikasikannya secara tegas sebagai ikan tawar.
Lalu, mengapa muncul keraguan apakah nila adalah ikan laut? Jawabannya terletak pada kemampuan adaptasi genetiknya. Nila, terutama strain hasil budidaya modern, menunjukkan sifat yang disebut euryhaline. Artinya, mereka mampu mentolerir (walaupun tidak selalu ideal) variasi salinitas air yang cukup lebar.
Dalam konteks budidaya, para ilmuwan dan peternak telah berhasil mengembangbiakkan strain nila yang memiliki toleransi garam lebih tinggi. Nila yang tahan garam ini mampu bertahan hidup dan bahkan tumbuh cukup baik di air payau (campuran air tawar dan air laut), bahkan pada kadar salinitas yang mendekati air laut (sekitar 25 ppt atau lebih).
Meskipun beberapa nila bisa hidup di air payau, sangat jarang mereka ditemukan berkembang biak secara alami dan efisien di perairan laut terbuka dengan salinitas tinggi (di atas 30 ppt). Organ internal ikan nila, terutama insangnya, tidak memiliki mekanisme osmoregulasi yang seefisien ikan asli ikan laut (seperti kakap atau kerapu) untuk mengeluarkan kelebihan garam secara konstan.
Toleransi garam pada nila adalah hasil modifikasi yang didorong oleh budidaya intensif, bukan evolusi alami di lingkungan laut dalam. Oleh karena itu, dalam terminologi perikanan dan biologi umum, nila tetap diklasifikasikan sebagai ikan air tawar yang memiliki kemampuan adaptasi salinitas (euryhaline).
Pemahaman ini sangat krusial dalam manajemen budidaya. Jika peternak ingin memanfaatkan tambak payau untuk mengurangi risiko penyakit yang sering menyerang di air tawar murni, mereka harus menggunakan strain nila yang telah teruji ketahanannya terhadap garam. Jika menggunakan strain air tawar murni di salinitas tinggi, hasilnya biasanya adalah stres, pertumbuhan terhambat, dan kematian massal.
Kesimpulannya, saat Anda mencari ikan nila di pasar, Anda sedang membeli produk perikanan yang secara fundamental adalah ikan tawar, meskipun varian budidaya tertentu menunjukkan kemampuan mengejutkan untuk bertahan di perairan payau, bukan di lautan terbuka.
Ketahanan nila inilah yang menjadikannya salah satu ikan paling serbaguna dan bernilai ekonomis tinggi di seluruh dunia, memungkinkan budidaya dilakukan di berbagai zona ekologis, mulai dari danau pegunungan hingga delta sungai yang mendekati muara laut.