Air payau (brackish water) adalah istilah yang merujuk pada air yang memiliki tingkat salinitas (kadar garam) lebih tinggi daripada air tawar, namun lebih rendah daripada air laut. Fenomena ini sering ditemui di daerah pertemuan antara sungai dan laut, seperti muara sungai, delta, laguna pesisir, dan beberapa perairan bawah tanah dekat pantai. Keunikan air payau tidak hanya terletak pada komposisi kimianya, tetapi juga pada rasa yang dihasilkannya.
Rasa air payau secara dominan ditentukan oleh konsentrasi total padatan terlarut (Total Dissolved Solids/TDS), terutama garam natrium klorida (NaCl). Air tawar biasanya memiliki TDS di bawah 0,5 ppt (parts per thousand), sementara air laut memiliki TDS sekitar 35 ppt. Air payau menempati rentang di antaranya, biasanya antara 0,5 ppt hingga 30 ppt.
Sensasi rasa yang timbul dari air payau adalah campuran antara kesegaran (dari komponen air tawar) dan rasa asin (dari komponen air laut). Namun, rasa asin ini seringkali tidak semurnas air laut. Tergantung pada sumber air tawar yang memasukinya dan kedekatannya dengan laut, rasa air payau bisa bervariasi. Ada air payau yang cenderung sedikit "sepat" atau bahkan mengandung sedikit rasa logam jika terdapat kandungan mineral lain yang tinggi, seperti sulfat atau magnesium, terutama di zona intertidal atau akuifer tertentu.
Secara sensorik, air payau sering digambarkan memiliki "karakter" yang kompleks. Jika kadar garamnya rendah (mendekati 1-5 ppt), rasa asinnya samar, hanya memberikan sedikit "body" pada rasa air. Namun, ketika mendekati batas atasnya (misalnya di atas 20 ppt), rasa asinnya sangat kentara, namun tetap terasa kurang 'tajam' dibandingkan air laut murni karena adanya kontribusi ion non-garam dari aliran sungai atau rembesan tanah.
Rasa yang unik dari air payau memiliki implikasi signifikan pada ekosistemnya. Banyak flora dan fauna yang hidup di zona transisi ini telah beradaptasi secara fisiologis untuk menoleransi fluktuasi salinitas yang tajamāsebuah proses yang dikenal sebagai osmoregulasi. Hewan seperti kepiting bakau, beberapa jenis udang, dan ikan seperti bandeng (mullet) adalah contoh biota yang mahir bertahan dalam lingkungan dengan rasa air yang terus berubah seiring pasang surut.
Bagi kepentingan pertanian dan air minum, rasa air payau seringkali menjadi penghalang utama. Rasa asin yang terlalu dominan membuat air ini tidak cocok untuk irigasi tanaman yang sensitif terhadap garam, karena dapat menyebabkan penumpukan garam di zona akar, menghambat penyerapan air oleh tanaman, dan akhirnya menurunkan hasil panen. Konsumsi langsung oleh manusia juga tidak dianjurkan karena dapat menyebabkan dehidrasi atau masalah kesehatan jangka panjang akibat asupan natrium yang berlebihan.
Mengingat kebutuhan air bersih yang terus meningkat, teknologi desalinasi kini banyak diterapkan untuk mengurangi rasa asin air payau. Proses seperti osmosis terbalik (reverse osmosis/RO) efektif menghilangkan garam terlarut sehingga air dapat dimanfaatkan untuk kebutuhan domestik atau pertanian skala besar. Meskipun efektif, proses ini membutuhkan energi yang signifikan.
Selain desalinasi, pemanfaatan air payau juga mengacu pada budidaya spesies akuakultur yang secara alami tahan terhadap salinitas sedang. Contohnya adalah budidaya tiram atau rumput laut tertentu yang berkembang subur di perairan pesisir yang memiliki rasa air payau. Dengan memahami karakteristik rasa dan komposisi mineralnya secara mendalam, manusia dapat mengelola sumber daya air payau ini secara lebih bijaksana, memanfaatkannya sesuai dengan toleransi ekologis dan kebutuhan spesifik.
Kesimpulannya, rasa air payau adalah indikator visual dan sensorik dari percampuran dinamis antara daratan dan lautan. Rasa asin yang moderat ini menandakan sebuah zona ekologis yang kaya akan adaptasi biologis, sekaligus menjadi tantangan teknologis dalam penyediaan sumber daya air bersih.