Ilustrasi penampang lapisan air di bawah tanah (akuifer)
Air di bawah tanah, atau yang secara ilmiah dikenal sebagai air tanah (groundwater), merupakan salah satu reservoir air tawar terbesar di planet ini. Meskipun seringkali tersembunyi dari pandangan mata, perannya dalam siklus hidrologi dan keberlangsungan hidup manusia sangat krusial. Air ini mengisi celah-celah di dalam tanah dan batuan di bawah permukaan bumi, membentuk lapisan yang disebut akuifer.
Proses terbentuknya air di bawah tanah dimulai dari infiltrasi. Ketika hujan turun, sebagian air meresap ke dalam tanah melalui pori-pori, celah, dan retakan. Proses ini dikenal sebagai perkolasi. Air terus bergerak ke bawah hingga mencapai zona saturasi, yaitu area di mana semua ruang pori di dalam tanah telah terisi penuh oleh air. Batas atas zona saturasi ini dikenal sebagai muka air tanah.
Pembentukan dan Jenis Akuifer
Akuifer adalah formasi geologi—seperti pasir, kerikil, atau batuan berpori—yang mampu menyimpan dan mengalirkan air dalam jumlah yang signifikan. Tidak semua tanah bisa menjadi akuifer yang baik; material harus memiliki porositas (ruang kosong) dan permeabilitas (kemampuan mengalirkan cairan) yang memadai.
Secara umum, akuifer dibagi menjadi dua jenis utama: akuifer bebas (unconfined aquifer) dan akuifer tertekan (confined aquifer). Akuifer bebas memiliki muka air tanah yang berinteraksi langsung dengan atmosfer melalui zona tidak jenuh di atasnya. Sebaliknya, akuifer tertekan diapit oleh dua lapisan batuan kedap air (aquitard atau aquiclude), sehingga air di dalamnya berada di bawah tekanan. Ketika sumur dibor menembus akuifer tertekan, air dapat naik melebihi muka air tanah bebas, bahkan bisa menyembur keluar jika tekanannya sangat tinggi (sumur artesis).
Pentingnya Air Bawah Tanah bagi Kehidupan
Di banyak wilayah, terutama daerah kering atau daerah yang menghadapi musim kemarau panjang, air di bawah tanah menjadi sumber utama air minum, irigasi pertanian, dan kebutuhan industri. Diperkirakan bahwa lebih dari separuh populasi dunia bergantung pada air tanah untuk kebutuhan domestik mereka. Keberadaannya menjamin pasokan air yang relatif stabil dibandingkan air permukaan yang rentan terhadap penguapan dan polusi langsung dari permukaan.
Selain itu, air tanah memainkan peran vital dalam menjaga ekosistem alami. Keberadaan sungai, danau, dan lahan basah seringkali disuplai secara konstan oleh air tanah yang keluar ke permukaan (disebut *baseflow*). Jika pengambilan air tanah berlebihan, sungai dan ekosistem terkait dapat mengalami kekeringan meskipun curah hujan sedang normal.
Ancaman dan Tantangan Pengelolaan
Meskipun tersembunyi, sumber daya ini menghadapi ancaman serius. Eksploitasi berlebihan, atau pengambilan air tanah lebih cepat daripada laju pengisian alaminya, menyebabkan penurunan muka air tanah. Penurunan ini dapat mengakibatkan kekeringan sumur, intrusi air laut di daerah pesisir (karena air asin menggantikan air tawar), dan penurunan muka tanah (land subsidence) akibat pemadatan lapisan akuifer yang kosong.
Tantangan besar lainnya adalah kontaminasi. Karena air tanah bergerak lambat dan memiliki kemampuan pembersihan diri yang terbatas, polutan dari limbah industri, pertanian (pestisida dan pupuk), atau sanitasi yang buruk dapat mencemari akuifer untuk waktu yang sangat lama. Perlindungan sumber air di bawah tanah memerlukan perencanaan tata ruang yang bijaksana dan regulasi ketat mengenai pembuangan limbah dan praktik pengeboran. Pengelolaan yang berkelanjutan memastikan bahwa sumber daya vital ini tetap tersedia untuk generasi mendatang.