Air di tanah, atau sering disebut air tanah, adalah komponen vital dari siklus hidrologi bumi yang perannya sering kali tidak terlihat namun sangat fundamental bagi kehidupan. Ini bukan sekadar air yang diam di bawah permukaan; melainkan merupakan cadangan air tawar terbesar kedua setelah es dan gletser yang tersedia bagi manusia dan ekosistem darat.
Secara umum, air tanah adalah air yang mengisi ruang kosong (pori-pori) di dalam lapisan tanah dan batuan di bawah permukaan bumi. Ketersediaan air ini sangat dipengaruhi oleh jenis tanah, struktur geologi, dan curah hujan di suatu wilayah. Memahami bagaimana air bergerak dan tersimpan di bawah permukaan adalah kunci utama dalam pengelolaan sumber daya air yang berkelanjutan.
Proses utama masuknya air ke dalam lapisan tanah adalah melalui infiltrasi. Ketika hujan turun, sebagian air meresap ke dalam tanah. Air ini kemudian bergerak ke bawah akibat gravitasi, mengisi pori-pori tanah dan batuan. Lapisan yang sepenuhnya jenuh oleh air disebut zona jenuh (akuifer), sedangkan lapisan di atasnya yang masih memiliki ruang udara disebut zona tak jenuh.
Akuifer adalah formasi geologi (seperti pasir, kerikil, atau batuan retak) yang cukup permeabel untuk menyimpan dan mengalirkan air dalam jumlah yang signifikan. Ada dua jenis utama akuifer: akuifer bebas (air tanahnya berhubungan langsung dengan atmosfer melalui zona tak jenuh) dan akuifer tertekan (terjepit di antara dua lapisan kedap air, sehingga airnya berada di bawah tekanan).
Air tanah memainkan beberapa peran krusial. Bagi pertanian, ia menjadi sumber irigasi yang dapat diandalkan, terutama saat musim kemarau panjang. Bagi masyarakat perkotaan dan pedesaan, sumur bor dan mata air alami adalah sumber utama air minum. Bahkan, sungai dan danau sering kali mendapatkan suplai airnya dari luapan air tanah yang keluar ke permukaan (disebut baseflow).
Selain penyediaan air, air di tanah juga berfungsi sebagai penyangga ekologis. Akar tanaman, terutama vegetasi hutan, bergantung pada ketersediaan air tanah untuk bertahan hidup. Hilangnya air tanah dalam jangka panjang dapat menyebabkan penurunan muka tanah (subsiden) dan hilangnya stabilitas lereng yang berpotensi memicu longsor.
Meskipun air tanah tampak melimpah, cadangannya rentan terhadap eksploitasi berlebihan dan pencemaran. Pengambilan air tanah yang melebihi laju pengisian alaminya (recharge rate) menyebabkan penurunan muka air tanah secara permanen. Di wilayah pesisir, penarikan berlebihan dapat menyebabkan intrusi air laut, di mana air asin merembes masuk menggantikan air tawar.
Pencemaran adalah ancaman serius lainnya. Zat kimia dari limbah industri, pertanian (pestisida dan pupuk), serta tangki septik yang bocor dapat meresap ke zona tak jenuh dan mencemari akuifer. Karena pergerakan air tanah cenderung lambat, sekali tercemar, pemulihan kualitas air tanah bisa memakan waktu puluhan hingga ratusan tahun, menjadikannya masalah lingkungan yang sangat sulit diatasi.
Pengelolaan air tanah memerlukan pendekatan yang holistik dan terpadu dengan pengelolaan air permukaan. Strategi konservasi mencakup praktik pertanian yang efisien dalam penggunaan air, pengembangan teknologi panen air hujan (rainwater harvesting), serta penerapan regulasi ketat terhadap izin pengeboran sumur dan pembuangan limbah cair.
Penting untuk mempromosikan praktik recharge buatan, seperti membangun kolam resapan atau sumur resapan di area urban, untuk membantu mengembalikan air hujan kembali ke dalam lapisan tanah. Dengan pemahaman yang lebih baik mengenai hidrogeologi lokal dan komitmen terhadap keberlanjutan, kita dapat memastikan bahwa sumber daya air di tanah ini tetap menjadi penyangga kehidupan untuk generasi mendatang.