Ketika kita mendengar kata "air mata," asosiasi pertama yang muncul biasanya adalah emosi—kesedihan, kebahagiaan, atau rasa sakit. Namun, di balik fungsi emosionalnya, air mata memiliki peran vital yang jauh lebih mendasar: menjaga kesehatan permukaan mata. Fenomena yang dikenal sebagai Sindrom Mata Kering (Dry Eye Syndrome) adalah kondisi umum yang menyebabkan ketidaknyamanan signifikan dan, jika tidak ditangani, dapat berdampak serius pada penglihatan. Ini bukan sekadar mata yang terasa sedikit kering; ini adalah gangguan pada produksi atau kualitas lapisan air mata.
Lapisan air mata bukanlah sekadar cairan bening biasa. Ia terdiri dari tiga lapisan kompleks yang bekerja secara harmonis. Lapisan paling luar adalah lapisan lipid (minyak) yang diproduksi oleh kelenjar meibom, berfungsi mencegah penguapan air. Lapisan tengah, yang paling tebal, adalah lapisan akuatik (air) yang mengandung elektrolit dan nutrisi, berfungsi membersihkan debris dan menjaga kelembapan. Lapisan terdalam adalah lapisan musin (lendir) yang membantu air mata menempel rata di permukaan kornea. Gangguan pada salah satu dari tiga lapisan ini dapat memicu sindrom air mata kering.
Air mata kering dapat diklasifikasikan menjadi dua tipe utama: Defisiensi Produksi Air Mata (Aqueous Deficient) dan Evaporative Dry Eye (Penguapan Berlebih). Sekitar 86% kasus mata kering disebabkan oleh evaporasi yang terlalu cepat, seringkali karena disfungsi kelenjar meibom (MGD). Kelenjar ini tersumbat, menyebabkan lapisan minyak tidak terbentuk sempurna, sehingga air mata cepat menguap.
Faktor lingkungan memainkan peran besar. Penggunaan layar digital dalam waktu lama—yang secara signifikan mengurangi frekuensi berkedip—adalah pemicu modern yang umum. Selain itu, usia lanjut, kondisi medis kronis seperti sindrom Sjögren atau penyakit autoimun, penggunaan obat-obatan tertentu (antihistamin, antidepresan), serta paparan angin kencang atau udara kering (AC/pemanas) semuanya berkontribusi pada masalah ini.
Gejala air mata kering seringkali tidak hanya berupa sensasi kering. Banyak penderita justru mengalami mata berair (reflex tearing). Ini terjadi karena mata yang teriritasi mencoba 'membanjiri' permukaannya dengan air mata berkualitas buruk untuk meredakan ketidaknyamanan. Gejala lain termasuk mata terasa perih, panas, gatal, sensasi adanya benda asing (seperti pasir), mata merah, dan penglihatan kabur yang memburuk saat membaca atau menatap layar.
Mengelola air mata kering memerlukan pendekatan berlapis. Untuk kasus ringan, penggunaan air mata buatan (artificial tears) yang bebas pengawet adalah langkah pertama yang efektif. Penting untuk memilih jenis air mata buatan yang sesuai; jika penyebabnya adalah penguapan, tetes mata berbasis minyak (emolien) mungkin lebih direkomendasikan.
Dalam kasus MGD, kompres hangat pada kelopak mata diikuti dengan pijatan lembut dapat membantu mencairkan sumbatan pada kelenjar meibom. Selain itu, modifikasi gaya hidup sangat krusial. Terapkan aturan 20-20-20 saat bekerja di depan layar (setiap 20 menit, lihat objek sejauh 20 kaki selama 20 detik). Pastikan kelembapan ruangan terjaga. Untuk kasus yang lebih persisten, dokter mata mungkin merekomendasikan sumbat punctal (punctal plugs) yang dipasang sementara untuk menghalangi drainase air mata alami, atau pengobatan resep yang menargetkan inflamasi permukaan mata. Mengabaikan air mata kering tidak disarankan, sebab kerusakan kornea permanen dapat terjadi akibat kurangnya lubrikasi yang memadai. Kesadaran dan konsultasi rutin adalah kunci untuk menjaga mata tetap nyaman dan sehat.