Baja tahan karat adalah kelompok paduan besi yang dikenal karena ketahanannya terhadap korosi, terutama di lingkungan yang menantang. Di antara berbagai klasifikasi standar Amerika, AISI 446 menempati posisi yang unik. Baja ini termasuk dalam keluarga baja martensitik, namun dengan kandungan kromium yang sangat tinggi. Kandungan kromium tinggi inilah yang memberikan sifat ketahanan oksidasi dan korosi yang superior, terutama pada suhu tinggi dibandingkan dengan baja tahan karat standar lainnya seperti Tipe 304 atau 316 dalam kondisi tertentu.
Standar AISI (American Iron and Steel Institute) memberikan panduan mengenai komposisi kimia dan sifat material. AISI 446 dirancang khusus untuk aplikasi yang memerlukan kinerja ekstrem, di mana paparan terhadap zat kimia korosif atau suhu operasional yang sangat panas menjadi isu utama. Meskipun memiliki karakteristik martensitik (yang umumnya berarti dapat dikeraskan melalui perlakuan panas), penambahan kromium yang signifikan mengubah perilakunya, membuatnya lebih condong ke arah ketahanan korosi dibandingkan kekuatan tarik murni.
Kunci dari performa AISI 446 terletak pada komposisi kimianya. Baja ini mengandung kromium dalam persentase yang jauh lebih tinggi—seringkali di atas 23%—untuk memastikan pembentukan lapisan pasif oksida kromium yang sangat stabil dan kuat. Kromium tinggi ini memberikan ketahanan luar biasa terhadap lingkungan yang mengandung sulfida dan atmosfer yang kaya belerang. Dalam konteks industri, ini sangat krusial untuk peralatan pengolahan minyak dan gas, serta fasilitas kimia tertentu.
Namun, perlu dicatat bahwa sifat martensitik yang mendominasi paduan seri 400 berarti AISI 446 dapat dikeraskan. Meskipun demikian, kandungan kromium yang tinggi ini seringkali membatasi kemampuan baja untuk mempertahankan keuletan (ductility) yang baik setelah perlakuan panas tertentu, sehingga perencanaan fabrikasi dan perlakuan panas harus dilakukan dengan hati-hati. Baja ini dikenal memiliki ketahanan yang sangat baik terhadap 'scaling' atau pembentukan kerak pada suhu tinggi, menjadikannya pilihan utama untuk komponen tungku, boiler, dan penukar panas.
Karena kombinasi unik antara ketahanan suhu tinggi dan resistensi terhadap korosi spesifik, penggunaan AISI 446 cenderung terbatas pada aplikasi yang benar-benar menuntut spesifikasi tersebut. Beberapa area aplikasi utama meliputi:
Salah satu tantangan terbesar saat bekerja dengan AISI 446 adalah pengelasannya. Seperti banyak baja tahan karat martensitik berkromium tinggi, baja ini rentan terhadap cacat akibat pendinginan cepat dan pembentukan zona yang rapuh di sekitar lasan. Pengelasan memerlukan prosedur pra-pemanasan (preheating) yang ketat dan kontrol suhu interpass yang cermat untuk meminimalkan pembentukan martensit getas. Selain itu, setelah pengelasan, perawatan panas pasca-las (post-weld heat treatment) seringkali diperlukan untuk mengembalikan sifat mekanik yang diinginkan dan meningkatkan ketahanan korosi di area yang terpengaruh panas.
Meskipun memiliki ketahanan korosi yang superior di lingkungan tertentu, perlu dipahami bahwa AISI 446 mungkin tidak seoptimal baja austenitik (seri 300) dalam lingkungan asam yang sangat umum atau air laut yang mengandung klorida tinggi. Pemilihan material harus selalu didasarkan pada analisis lingkungan operasional secara keseluruhan. Secara keseluruhan, AISI 446 mewakili solusi material khusus untuk lingkungan operasional yang paling keras dan panas.