*Ilustrasi sederhana komponen air liur dan fungsinya.
Air liur, atau saliva, adalah cairan biologis kompleks yang dihasilkan oleh kelenjar ludah di dalam mulut. Meskipun sering dianggap remeh, komposisi air liur sangat vital untuk kesehatan oral dan permulaan proses pencernaan. Secara umum, air liur terdiri dari sekitar 99% air. Namun, sisa 1% mengandung komponen organik dan anorganik yang memberikan peran multifungsi luar biasa.
Komponen anorganik meliputi ion-ion seperti natrium (Na+), kalium (K+), kalsium (Ca2+), klorida (Cl-), dan bikarbonat (HCO3-). Konsentrasi ion-ion ini memainkan peran kunci dalam menjaga pH mulut tetap stabil, yang sangat penting untuk mencegah demineralisasi email gigi.
Sementara itu, komponen organiknya meliputi protein, lendir (mukus), enzim, dan produk sisa metabolisme. Protein utama yang terkandung adalah musin (yang memberikan viskositas/kekentalan pada liur) dan berbagai enzim pencernaan.
Salah satu aspek paling menarik dari kandungan air liur adalah keberadaan enzim. Enzim yang paling terkenal adalah amilase saliva (ptialin). Amilase memulai proses pencernaan karbohidrat (pati) dengan memecahnya menjadi gula sederhana (maltosa) bahkan sebelum makanan ditelan. Proses ini menunjukkan bahwa pencernaan tidak hanya terjadi di lambung atau usus, tetapi dimulai segera setelah makanan masuk ke rongga mulut.
Selain amilase, air liur juga mengandung lipase lingual. Walaupun aktivitasnya minimal saat di mulut, enzim ini akan menjadi aktif ketika mencapai lingkungan asam di lambung, membantu memecah lemak. Keberadaan enzim-enzim ini menegaskan fungsi air liur sebagai pelumas dan agen awal pencernaan.
Lebih dari sekadar melarutkan makanan dan membantu menelan, air liur berfungsi sebagai sistem pertahanan utama bagi mulut. Air liur mengandung berbagai agen antibakteri yang kuat, menjadikannya garda terdepan melawan patogen oral.
Komponen antimikroba utama meliputi lisozim, yang mampu menghancurkan dinding sel bakteri. Selain itu, terdapat laktoferin, yang mengikat zat besi, sehingga menghambat pertumbuhan banyak jenis bakteri yang membutuhkan zat besi untuk berkembang biak. Imunoglobulin A (IgA) sekretori juga merupakan bagian penting, yang berperan dalam respons imun lokal di permukaan mukosa mulut, menetralkan virus dan bakteri.
Kesehatan gigi sangat bergantung pada keseimbangan pH dalam mulut. Ketika kita mengonsumsi makanan manis atau asam, bakteri menghasilkan asam yang menurunkan pH, yang menyebabkan hilangnya mineral dari enamel gigi (demineralisasi).
Air liur bertindak sebagai penyangga alami. Ion bikarbonat dan fosfat dalam liur bekerja keras untuk menetralkan asam ini, mengembalikan pH ke tingkat netral (sekitar 6.7 hingga 7.2). Proses netralisasi ini harus terjadi cukup cepat untuk mencegah kerusakan permanen.
Selain menetralkan, air liur juga kaya akan kalsium dan fosfat. Ketika pH kembali normal, mineral-mineral ini dapat 'diinvestasikan' kembali ke dalam struktur gigi yang sempat mengalami demineralisasi. Proses ini dikenal sebagai remineralisasi, dan ini adalah mekanisme alami tubuh untuk memperbaiki kerusakan gigi tahap awal.
Volume dan komposisi air liur dapat bervariasi signifikan tergantung berbagai faktor. Produksi air liur paling tinggi saat mengunyah makanan (stimulasi mekanis) atau saat mencium bau makanan lezat (stimulasi sefalik). Sebaliknya, produksi menurun drastis saat tidur atau saat seseorang mengalami dehidrasi.
Beberapa obat-obatan, kondisi medis seperti Sindrom Sjögren, stres, dan bahkan merokok dapat secara negatif mempengaruhi kualitas dan kuantitas air liur, yang pada akhirnya meningkatkan risiko karies gigi dan infeksi oral lainnya. Memahami peran sentral kandungan air liur menegaskan pentingnya menjaga hidrasi tubuh dan kesehatan mulut secara keseluruhan.