Dalam rangkaian persiapan menuju pernikahan, terdapat dua tahapan penting yang sering kali disalahartikan atau dianggap sama, yaitu lamaran dan akad nikah. Meskipun keduanya merupakan bagian integral dari proses penyatuan dua insan, fungsi, legalitas, serta implikasi sosialnya sangat berbeda. Memahami perbedaan ini penting agar setiap tahapan dijalankan sesuai dengan konteksnya.
Lamaran, atau sering disebut pertunangan resmi, adalah sebuah acara adat atau tradisi di mana pihak laki-laki (bersama keluarga) secara resmi meminta kesediaan pihak perempuan dan keluarganya untuk menjalin hubungan pernikahan. Tujuan utama dari lamaran adalah untuk menyatakan niat tulus, memohon restu orang tua, serta menentukan garis besar rencana pernikahan.
Pada acara lamaran, biasanya terjadi pertukaran simbolis, yang paling umum adalah penyerahan cincin. Secara hukum dan agama, pasangan yang telah bertukar janji dalam acara lamaran belum dianggap sah sebagai suami istri. Lamaran bersifat mengikat secara moral dan sosial, menandakan bahwa kedua belah pihak sudah terikat komitmen untuk melanjutkan ke jenjang pernikahan, namun ikatan pernikahan itu sendiri belum terbentuk.
Berbeda dengan lamaran, akad nikah adalah inti dari pernikahan itu sendiri. Akad nikah adalah prosesi pengucapan janji suci antara calon mempelai pria dan calon mempelai wanita (atau perwakilan mereka), yang disaksikan oleh wali (atau yang mewakili) dan para saksi, di hadapan penghulu atau pejabat pencatat nikah.
Akad nikah memiliki kekuatan hukum dan agama yang mengikat secara penuh. Setelah akad nikah dilaksanakan, pasangan tersebut diakui secara sah sebagai suami istri. Ini berarti muncul hak dan kewajiban yang melekat, baik secara yuridis (di mata hukum negara) maupun syar'i (di mata agama). Jika pernikahan dilangsungkan di kantor urusan agama (KUA) atau di bawah pengawasan instansi berwenang, maka akan diterbitkan akta nikah sebagai bukti legalitas.
Perbedaan paling fundamental terletak pada legalitas. Lamaran adalah janji untuk menikah di masa depan, sedangkan akad nikah adalah perwujudan janji tersebut yang menciptakan status baru bagi kedua individu.
Dari segi persiapan, lamaran cenderung lebih santai dan fokus pada pengenalan keluarga besar serta kesepakatan konsep pernikahan. Acara ini seringkali lebih bersifat kekeluargaan dan adat. Sementara itu, akad nikah membutuhkan persiapan administratif yang ketat, termasuk pengurusan dokumen pernikahan sipil dan agama.
Banyak pasangan memilih untuk mengadakan acara lamaran beberapa bulan sebelum akad nikah. Masa jeda ini dimanfaatkan untuk menyelesaikan persiapan logistik, finansial, dan mental sebelum memasuki ikatan seumur hidup yang dilegitimasi melalui akad. Menganggap remeh perbedaan ini dapat menimbulkan kesalahpahaman, terutama terkait batasan-batasan pergaulan antara kedua belah pihak sebelum status pernikahan resmi ditetapkan melalui akad. Singkatnya, lamaran adalah pintu gerbang harapan, sedangkan akad nikah adalah peresmian ikatan suci.