Pokok akar bahar, yang secara ilmiah dikenal sebagai anggota dari kelas Anthozoa, Ordo Antipatharia, adalah salah satu biota laut yang paling menarik dan memiliki nilai historis serta mistis yang tinggi. Meskipun namanya mengandung kata "akar" dan menyerupai tanaman, akar bahar sesungguhnya adalah organisme laut yang tergolong dalam kelompok karang hitam (black coral). Keberadaannya tersebar di perairan tropis dan subtropis di seluruh dunia, namun Indonesia, dengan kekayaan terumbu karangnya, menjadi salah satu habitat utama bagi berbagai spesiesnya.
Secara morfologi, ciri khas utama dari pokok akar bahar adalah strukturnya yang bercabang-cabang menyerupai ranting pohon atau bahkan tanduk rusa. Warna asli dari inti kerangkanya adalah hitam pekat, yang kemudian memberikan nama populer "karang hitam" pada kelompok ini. Namun, dalam perdagangan atau sebagai benda koleksi, kita sering melihatnya telah diproses, dihaluskan, dan kadang-kadang diwarnai atau dikombinasikan dengan logam mulia.
Seringkali terjadi kebingungan antara akar bahar dengan jenis karang lain seperti karang batu (Scleractinia) atau karang lunak. Perbedaan mendasar terletak pada komposisi dan struktur pertumbuhannya. Karang batu membentuk struktur kalsium karbonat yang masif, sedangkan akar bahar memproduksi matriks protein yang kuat yang disebut gorgonin, diperkuat dengan zat keratin seperti tanduk. Kerangka protein inilah yang membuatnya lebih elastis dan tahan banting terhadap arus laut yang kuat. Proses pertumbuhannya sangat lambat, seringkali membutuhkan puluhan bahkan ratusan tahun untuk mencapai ukuran yang signifikan.
Pokok akar bahar umumnya ditemukan tumbuh menempel pada substrat keras di dasar laut, seringkali di area yang memiliki arus cukup deras. Habitat favorit mereka adalah lereng terumbu karang, dinding laut (wall reef), atau area bawah laut yang teduh. Karena mereka adalah organisme penyaring (filter feeder), lokasi dengan aliran air yang konstan sangat penting untuk memastikan pasokan makanan berupa plankton dan partikel organik lainnya yang terbawa arus. Pertumbuhan yang lambat ini menjadikan mereka sangat rentan terhadap kerusakan habitat akibat penangkapan ikan yang tidak berkelanjutan atau polusi laut.
Di berbagai kebudayaan pesisir, terutama di Asia Tenggara, pokok akar bahar memiliki nilai yang lebih dari sekadar ornamen. Mereka dipercaya memiliki kekuatan magis atau spiritual. Dalam tradisi tertentu, akar bahar dianggap sebagai penolak bala, pelindung dari energi negatif, atau pembawa keberuntungan bagi para pelaut dan nelayan. Karena kekuatannya yang diyakini tersebut, akar bahar seringkali diolah menjadi perhiasan, tongkat, atau jimat pelindung.
Proses pengolahan menjadi benda seni membutuhkan keahlian tinggi. Setelah diambil dari laut, kerangka harus dibersihkan secara hati-hati dari sisa polip (jaringan hidup) dan kemudian dikeringkan. Proses pemurnian ini bisa memakan waktu lama agar kerangka menjadi kuat dan siap untuk dipahat atau dibentuk.
Mengingat laju pertumbuhannya yang sangat lambat dan permintaan pasar yang terus meningkat untuk perhiasan dan benda seni, populasi akar bahar di alam liar menghadapi tekanan konservasi yang signifikan. Banyak negara telah menerapkan regulasi ketat mengenai pengambilan akar bahar dari laut. Oleh karena itu, penting bagi para kolektor dan konsumen untuk memastikan bahwa produk akar bahar yang mereka miliki berasal dari sumber yang legal, berkelanjutan, atau bahkan berasal dari budidaya jika memungkinkan, demi menjaga kelestarian ekosistem laut dalam.
Memahami pokok akar bahar bukan hanya tentang mengenali sebuah benda seni, tetapi juga menghargai sebuah struktur kehidupan laut yang rapuh namun tangguh, yang telah berjuang bertahan di kedalaman samudra selama rentang waktu yang panjang.