Ilustrasi visualisasi akar bahar laut
Di kedalaman samudra yang luas dan misterius, tersembunyi kekayaan biologis yang luar biasa. Salah satu biota laut yang paling memukau dan kerap menjadi bahan perbincangan, baik dalam dunia sains maupun seni tradisional, adalah akar bahar laut. Meskipun namanya mengandung kata 'akar', ia bukanlah tumbuhan, melainkan organisme laut yang masuk dalam filum Cnidaria, seringkali dikelompokkan bersama karang dan anemon.
Secara ilmiah, apa yang kita kenal sebagai akar bahar laut (atau sering juga disebut Black Coral atau Gorgonian, meskipun istilah ini mencakup banyak spesies) adalah kerangka keras yang dibentuk oleh koloni polip-polip kecil. Struktur ini tumbuh secara perlahan, membentuk pola percabangan yang rumit dan artistik, menyerupai tanaman darat yang membatu. Keindahan dan ketahanannya menjadikannya komoditas berharga.
Berbeda dengan karang batu yang membangun terumbu besar, banyak jenis akar bahar laut tumbuh dalam bentuk struktur tunggal yang ramping. Mereka menyukai arus yang cukup kuat, karena aliran air membawa makanan berupa plankton yang kemudian ditangkap oleh polip-polipnya. Habitat alaminya seringkali berada di perairan yang lebih dalam atau di sisi terumbu karang yang terpapar arus kencang.
Meskipun sering diburu karena nilai estetikanya, akar bahar laut memegang peran penting dalam ekosistem terumbu karang. Struktur bercabang mereka menyediakan habitat vertikal yang krusial bagi berbagai biota laut kecil. Ikan-ikan kecil, udang, dan invertebrata lain berlindung di antara jalinan rantingnya dari predator yang lebih besar. Mereka adalah bagian integral dari keanekaragaman hayati laut, mendukung rantai makanan yang kompleks.
Keindahan alami akar bahar laut telah menarik perhatian manusia selama berabad-abad. Warna gelapnya—mulai dari hitam pekat, cokelat tua, hingga merah marun—membuatnya sangat diminati dalam pembuatan perhiasan, ukiran, dan ornamen. Di beberapa kebudayaan pesisir, kerangka akar bahar laut bahkan dianggap memiliki nilai mistis atau sebagai jimat pelindung laut.
Namun, isu utama seputar akar bahar laut saat ini adalah keberlanjutan. Pertumbuhan yang sangat lambat, terkadang hanya beberapa milimeter per tahun, membuat pemanenan yang tidak bertanggung jawab dapat dengan cepat menghabiskan populasi alami. Ketika satu koloni besar diambil, butuh waktu puluhan hingga ratusan tahun bagi ekosistem untuk menggantinya.
Ancaman terbesar bagi kelangsungan hidup akar bahar laut datang dari dua arah utama: penangkapan berlebihan dan degradasi habitat. Polusi, perubahan suhu air laut, dan sedimentasi yang disebabkan oleh aktivitas manusia di darat dapat membunuh polip dan menghambat pertumbuhan kerangka baru.
Oleh karena itu, upaya konservasi menjadi sangat mendesak. Banyak negara kini menerapkan regulasi ketat mengenai penangkapan akar bahar laut, menetapkan zona larangan tangkap, dan membatasi ukuran atau jumlah yang boleh dipanen. Selain itu, muncul pula penelitian tentang budidaya atau kultur akar bahar laut di lingkungan terkontrol, meskipun ini masih menjadi tantangan besar mengingat sensitivitas mereka terhadap lingkungan.
Memahami akar bahar laut bukan hanya soal mengagumi keindahan bentuknya yang unik, tetapi juga mengenai kesadaran akan rapuhnya ekosistem laut dalam. Menghargai biota laut ini berarti memastikan bahwa generasi mendatang masih bisa menyaksikan mahakarya alam yang tersembunyi di palung-palung samudra.