Ilustrasi sederhana penampang profil tanah dan zona akuifer.
Kualitas air bersih yang kita nikmati sehari-hari sangat bergantung pada kesehatan dan struktur lapisan tanah di atasnya. Tanah bukan hanya media tumbuh tanaman, melainkan sebuah sistem filtrasi alami raksasa yang kompleks. Fungsi utamanya adalah menyerap air hujan, membersihkannya dari kontaminan, dan mengalirkannya secara perlahan menuju cadangan air tanah (akuifer) atau badan air permukaan.
Struktur tanah yang baik terdiri dari beberapa lapisan utama, yang masing-masing memiliki peran vital. Ketika kita berbicara tentang air bersih, fokus utama kita adalah pada lapisan atas, yaitu Topsoil (Horizon A), yang kaya akan bahan organik (humus). Lapisan inilah yang bertindak sebagai saringan pertama. Humus membantu menahan air, memungkinkan proses infiltrasi yang lambat, sekaligus memerangkap partikel polutan seperti residu pestisida atau logam berat sebelum mencapai lapisan yang lebih dalam.
Topsoil, yang memiliki tekstur lebih gembur karena kandungan bahan organiknya, memiliki kapasitas menahan air (retensi) yang tinggi. Tanah yang padat atau terdegradasi kehilangan kemampuan ini. Jika tanah terlalu padat, air hujan akan mengalir cepat di permukaan (runoff), menyebabkan erosi dan membawa polutan langsung ke sungai tanpa sempat disaring oleh matriks tanah. Sebaliknya, tanah yang sehat memastikan air meresap secara vertikal melalui pori-pori mikro dan makro.
Proses pembersihan terjadi saat air bergerak melalui pori-pori tersebut. Partikel fisik tersaring, sementara proses kimiawi dan biologi—yang dilakukan oleh mikroorganisme—membantu mendekomposisi atau menetralisir beberapa senyawa organik berbahaya. Kehilangan lapisan Topsoil, seringkali akibat praktik pertanian intensif atau deforestasi, berarti hilangnya filter alami yang paling efektif.
Air yang berhasil melewati Topsoil akan memasuki lapisan bawah, seperti Subsoil (Horizon B) dan selanjutnya mencapai zona Batuan Induk (Horizon C). Di bawah lapisan ini, terdapat akuifer, yaitu zona di mana air tersimpan dan bergerak perlahan.
Air yang mencapai akuifer idealnya sudah sangat bersih. Namun, jika lapisan atas telah rusak parah dan terjadi intrusi polutan dalam jumlah besar (misalnya dari limbah industri atau septic tank yang buruk), kontaminan dapat menembus jauh ke dalam akuifer. Karena pergerakan air di akuifer sangat lambat, pencemaran di zona ini sangat sulit dipulihkan, seringkali membutuhkan waktu puluhan hingga ratusan tahun untuk membersihkannya kembali secara alami.
Degradasi lingkungan merupakan ancaman terbesar bagi sistem filtrasi alami ini. Praktik seperti penebangan hutan secara masif di daerah hulu DAS (Daerah Aliran Sungai), penggunaan pupuk kimia berlebihan yang menyebabkan limpasan nutrisi, hingga pembangunan yang tidak terkontrol di area resapan air, semuanya merusak integritas lapisan tanah.
Ketika lapisan tanah hilang atau menjadi padat, siklus air bersih terganggu. Banjir menjadi lebih sering karena tanah tidak mampu menahan curah hujan tinggi, dan kekeringan lebih parah karena pengisian air tanah berkurang. Oleh karena itu, menjaga kelestarian lapisan tanah, dari humus hingga lapisan batuan induk, adalah investasi langsung terhadap ketersediaan air bersih masa depan.
Memulihkan atau mempertahankan kualitas lapisan tanah air bersih memerlukan pendekatan holistik. Reboisasi dengan menanam spesies pohon lokal yang memiliki sistem perakaran kuat sangat krusial untuk menahan erosi dan meningkatkan infiltrasi air. Selain itu, praktik pertanian konservasi seperti no-till farming (tanpa olah tanah) membantu menjaga struktur tanah tetap utuh.
Setiap individu memiliki peran. Pengurangan penggunaan bahan kimia berbahaya di halaman rumah, pengelolaan sampah yang benar, dan mendukung program konservasi lahan adalah langkah konkret yang membantu memastikan bahwa air yang meresap ke dalam bumi tetap murni, menjaga kesinambungan sumber daya air kita.