Di kedalaman samudra yang luas, tersembunyi keindahan alam yang memukau dan penuh misteri. Salah satu permata paling unik dari ekosistem laut adalah akar bahar. Meskipun namanya mengandung kata "akar," benda ini bukanlah tumbuhan dalam pengertian tradisional, melainkan organisme laut dari filum Cnidaria, sejenis kerabat dekat anemon dan karang. Akar bahar, atau sering disebut juga *black coral*, memiliki peran ekologis yang vital namun seringkali luput dari perhatian publik.
Kehidupan di Kedalaman yang Gelap
Akar bahar tumbuh sangat lambat, seringkali hanya beberapa milimeter per tahun. Struktur yang kita kenal sebagai "akar bahar" sebenarnya adalah kerangka kalsium karbonat keras yang disekresikan oleh polip-polip kecil. Di alam liar, akar bahar seringkali ditemukan di perairan tropis hingga subtropis, melekat kuat pada substrat keras seperti batu karang atau dasar laut berbatu. Lingkungan ideal mereka adalah daerah dengan arus yang cukup kuat, yang membantu membawa makanan berupa plankton ke polip-polip tersebut.
Dalam ekosistem terumbu karang, akar bahar memberikan struktur vertikal yang kompleks, menciptakan habitat dan tempat berlindung bagi berbagai invertebrata kecil dan ikan karang. Kehadiran mereka menandakan bahwa area tersebut memiliki kualitas air yang terjaga baik, sebab mereka sangat sensitif terhadap polusi dan perubahan suhu. Ketika kita berbicara tentang akar bahar dalam laut, kita merujuk pada spesies yang mungkin tumbuh pada kedalaman yang lebih signifikan, di mana cahaya matahari hampir tidak mencapai dasar.
Mitologi dan Nilai Budaya
Selain nilai ekologisnya, akar bahar telah lama memegang peranan penting dalam kebudayaan maritim, khususnya di Asia Tenggara. Di banyak budaya pesisir, akar bahar dipercaya memiliki kekuatan magis atau spiritual. Warna gelapnya (hitam atau cokelat tua) dikaitkan dengan perlindungan dari energi negatif atau bencana laut. Oleh karena itu, potongan akar bahar sering dijadikan jimat, liontin, atau ornamen pada perahu. Praktik ini telah berlangsung turun-temurun, menjadikan akar bahar lebih dari sekadar materi biologis; ia adalah simbol warisan bahari.
Ancaman Terhadap Kelestarian
Sayangnya, permintaan tinggi dari pasar perhiasan dan kerajinan tangan telah memberikan tekanan besar pada populasi akar bahar alami. Eksploitasi yang tidak berkelanjutan, terutama penangkapan skala besar untuk memenuhi permintaan komersial, menyebabkan banyak area tempat tumbuhnya mengalami degradasi parah. Selain itu, seperti organisme laut lainnya, akar bahar rentan terhadap pemutihan karang (coral bleaching) akibat pemanasan global dan peningkatan keasaman laut. Upaya konservasi kini menjadi krusial untuk memastikan generasi mendatang masih dapat menyaksikan keindahan akar bahar dalam laut di habitat aslinya.
Penting untuk membedakan antara akar bahar yang dikumpulkan secara ilegal dari laut dan produk yang berasal dari budidaya atau sumber yang etis. Konsumen yang peduli lingkungan disarankan untuk menelusuri asal-usul produk akar bahar untuk mendukung praktik penangkapan yang bertanggung jawab, atau memilih alternatif sintetis jika memungkinkan. Melestarikan keindahan bawah laut berarti menghargai setiap elemennya, termasuk struktur keras dan anggun dari akar bahar.