Struktur bercabang yang menyerupai pohon, ciri khas dari Pohon Akar Bahar Hijau.
Di tengah palet warna kehidupan laut yang didominasi biru dan cokelat, pohon akar bahar hijau (seringkali dari genus *Antipatharia* atau jenis gorgonian tertentu) muncul sebagai permata langka. Warna hijau yang memikat ini bukanlah hasil dari pigmen internal biasa, melainkan seringkali merupakan hasil simbiosis mutualisme dengan zooxanthellae—alga mikroskopis yang hidup di dalam jaringannya. Interaksi ini tidak hanya memberikan warna yang indah tetapi juga berperan penting dalam suplai nutrisi bagi terumbu karang tempat mereka tumbuh. Kehadirannya sering diasosiasikan dengan perairan yang relatif lebih dangkal dan memiliki arus yang baik, memungkinkan alga fotosintesis secara efisien.
Secara visual, akar bahar hijau menyerupai miniatur pohon atau semak belukar yang tumbuh tegak di dasar laut. Strukturnya yang kaku namun elastis terdiri dari zat protein yang disebut gorgonin. Meskipun namanya 'pohon', secara biologis mereka adalah koloni polip hewani yang menyusun kerangka eksternal. Bentuk percabangan mereka sangat kompleks, seringkali menghasilkan pola fraktal yang indah dan simetris. Inilah yang membuat mereka sangat dicari oleh kolektor atau sebagai objek penelitian ekologi. Namun, sensitivitas mereka terhadap perubahan kualitas air membuat keberadaan mereka menjadi indikator penting kesehatan ekosistem laut.
Pohon akar bahar hijau cenderung ditemukan di area terumbu karang yang sehat, seringkali menempel kuat pada substrat keras seperti batu karang mati atau dasar berbatu. Kedalaman habitatnya bervariasi, tetapi zona di mana sinar matahari masih cukup kuat (zona fotik) sangat vital bagi kelangsungan hidup varietas hijau karena ketergantungan mereka pada fotosintesis alga simbion. Di kedalaman yang lebih gelap, akar bahar cenderung memiliki pigmen yang lebih gelap atau berwarna cokelat/hitam.
Dalam ekosistem terumbu karang, akar bahar berfungsi sebagai habitat sekunder. Struktur bercabang yang padat menyediakan tempat berlindung yang aman bagi invertebrata kecil, larva ikan, dan organisme bentik lainnya dari predator yang lebih besar. Interaksi mereka dengan lingkungan juga melibatkan penyaringan nutrisi dari kolom air menggunakan tentakel kecil mereka saat polip terbuka, menjadikannya filter alami yang membantu menjaga kejernihan air laut di sekitarnya. Siklus hidup mereka panjang, dan pertumbuhan mereka sangat lambat, yang menambah nilai konservasi pada setiap spesimen yang ditemukan.
Sayangnya, keindahan pohon akar bahar hijau juga membawa risiko besar. Permintaan tinggi di pasar akuarium laut dan industri perhiasan tradisional telah mendorong praktik pengambilan berlebihan. Karena pertumbuhannya yang sangat lambat—beberapa spesies hanya tumbuh beberapa milimeter per tahun—pemulihan populasi setelah panen ilegal memakan waktu puluhan tahun, bahkan mungkin tidak akan pernah tercapai sepenuhnya. Selain itu, perubahan iklim global menjadi ancaman serius. Peningkatan suhu air laut menyebabkan fenomena pemutihan (bleaching), di mana alga simbion diusir, menyebabkan akar bahar kehilangan warna hijaunya dan akhirnya mati kelaparan. Polusi laut dan sedimentasi juga dapat menutupi permukaan mereka, menghambat proses pernapasan dan filtrasi.
Kesadaran akan kerentanan pohon akar bahar hijau telah mendorong banyak negara untuk menerapkan regulasi ketat. Di beberapa yurisdiksi, pengambilan komersial dilarang sama sekali, sementara di tempat lain, kuota penangkapan sangat dibatasi dan hanya diperbolehkan bagi pembudidaya yang bersertifikat. Penelitian ilmiah saat ini berfokus pada teknik budidaya yang berhasil di luar habitat alami (aklimatisasi di penangkaran) sebagai alternatif untuk mengurangi tekanan pada populasi liar. Melindungi terumbu karang secara keseluruhan adalah kunci utama, karena akar bahar tidak bisa bertahan hidup tanpa lingkungan laut yang stabil dan bersih yang mereka tinggali bersama ribuan organisme laut lainnya. Menghargai keindahan mereka dalam konteks ekologis, bukan hanya sebagai komoditas, adalah langkah pertama menuju pelestariannya.