Laut, bentangan biru tak terbatas yang menutupi sebagian besar permukaan bumi, menyimpan sejuta misteri yang belum terungkap. Di kedalaman yang gelap dan sunyi, tersembunyi ekosistem yang unik, termasuk organisme yang sering disebut sebagai ‘akar bahar’. Meskipun namanya menyiratkan sifat seperti tumbuhan, akar bahar (atau sering juga dikenal sebagai Black Coral) sejatinya adalah makhluk hidup dari kelas Anthozoa, sejenis kerabat anemon dan karang keras.
Penamaan "akar bahar" timbul karena bentuknya yang bercabang-cabang menyerupai akar pohon atau ranting yang tumbuh di dasar laut. Di Indonesia, khususnya di perairan Sulawesi dan Maluku, penemuan akar bahar menjadi hal yang cukup umum bagi para penyelam. Namun, daya tarik utamanya bukan hanya pada bentuknya yang eksotis, melainkan pada nilai historis, budaya, dan mitos yang menyelimutinya.
Akar bahar sesungguhnya adalah koloni polip-polip kecil yang saling terikat dan membentuk kerangka protein atau kalsium karbonat yang keras. Yang membedakan karang biasa dengan akar bahar adalah komposisi kerangkanya yang didominasi oleh zat organik berwarna gelap, memberikan penampilan hitam pekat yang sangat kontras dengan terumbu karang berwarna cerah. Mereka umumnya tumbuh lambat, menempel pada substrat keras seperti batu atau bangkai kapal di kedalaman yang minim cahaya, tempat arus laut membawa makanan bagi polip-polip tersebut.
Ekosistem tempat akar bahar hidup seringkali berada di zona yang memerlukan intervensi teknis, seperti penyelaman teknis atau ROV (Remotely Operated Vehicle), menjadikannya sumber daya yang sulit diakses. Kehadiran mereka seringkali menandakan perairan yang sehat namun dalam, di mana interaksi manusia masih minim. Namun, seiring meningkatnya permintaan pasar, eksploitasi ilegal menjadi ancaman serius bagi populasi alami mereka.
Di banyak kebudayaan pesisir, akar bahar tidak hanya dipandang sebagai biota laut, melainkan sebagai benda bertuah atau jimat pelindung. Mitos yang berkembang menyatakan bahwa akar bahar yang diambil dari laut memiliki kekuatan magis, mampu menangkal bala, memberikan keselamatan bagi pelaut, bahkan membawa keberuntungan dalam perdagangan. Karena kekerasannya dan warnanya yang misterius, ia sering diolah menjadi perhiasan, tongkat komando, atau dijadikan aksesoris penting dalam ritual adat.
Meskipun sebagian besar kepercayaan ini bersifat supranatural dan tidak terbukti secara ilmiah, nilai intrinsik akar bahar di pasar kolektor maupun pasar mistik tetap tinggi. Hal ini mendorong perburuan yang masif di masa lalu, terutama sebelum adanya regulasi perlindungan laut yang ketat. Penambangan yang tidak bertanggung jawab ini merusak habitat dasar laut dan mengancam kelangsungan hidup spesies ini.
Saat ini, banyak negara, termasuk Indonesia, telah memasukkan beberapa jenis akar bahar langka ke dalam daftar spesies yang dilindungi. Kesadaran akan pentingnya menjaga keseimbangan ekosistem laut telah mendorong upaya konservasi yang lebih serius. Memahami bahwa akar bahar adalah organisme hidup yang berperan penting dalam struktur dasar laut—meskipun bukan karang pembentuk terumbu dalam artian ekologis utama—menjadi kunci untuk menghentikan perburuan liar.
Masyarakat ilmiah terus mempelajari bagaimana cara membudidayakan akar bahar di lingkungan terkontrol. Jika budidaya berhasil, maka tekanan terhadap populasi liar di kedalaman laut akan berkurang secara signifikan. Akar bahar di laut adalah pengingat fisik bahwa lautan kita masih menyimpan keindahan yang rapuh, menunggu untuk dipelajari, dan yang terpenting, dilindungi dari keserakahan manusia.
Perjalanan untuk mengungkap semua rahasia yang tersimpan bersama akar bahar di kedalaman masih panjang. Setiap potongan yang ditemukan atau diamati memberikan petunjuk baru tentang keragaman hayati yang luar biasa di bawah ombak biru.