Ilustrasi visualisasi Kayu Bahar di kedalaman laut.
Indonesia, dengan bentangan kepulauan tropisnya yang luas, merupakan rumah bagi keanekaragaman hayati laut yang tak tertandingi. Salah satu kekayaan alam bawah laut yang sering luput dari perhatian awam, namun memiliki nilai kultural dan ekologis tinggi, adalah **kayu bahar laut** (sering juga disebut sebagai *Black Coral* atau *Antipatharia*). Meskipun namanya mengandung kata ‘kayu’, objek ini sebenarnya adalah koloni organisme laut yang termasuk dalam filum Cnidaria, kerabat dekat anemon dan ubur-ubur.
Kayu bahar laut bukanlah kayu dalam pengertian botani. Ia adalah kerangka luar (skeleton) yang dihasilkan oleh polip-polip kecil yang hidup berkelompok membentuk struktur bercabang yang keras dan padat. Warna khasnya yang hitam pekat, mengkilap, serta teksturnya yang halus menjadikannya material yang sangat diminati, terutama dalam industri kerajinan tangan dan perhiasan tradisional di berbagai daerah pesisir Indonesia.
Spesies kayu bahar laut hidup di perairan laut dalam, biasanya menempel pada substrat keras seperti karang mati atau bebatuan. Mereka umumnya ditemukan di kedalaman yang lebih signifikan, sering kali di zona perairan yang lebih gelap di mana arus laut cukup kuat untuk membawa suplai makanan berupa plankton. Distribusi mereka sangat luas di perairan Indonesia, terutama di perairan timur seperti Sulawesi, Maluku, hingga Papua, meskipun beberapa spesies juga ditemukan di perairan barat Sumatera.
Secara ekologis, formasi kayu bahar laut memainkan peran penting sebagai habitat mikro bagi organisme laut kecil lainnya. Mereka memberikan tempat berlindung dan area mencari makan bagi berbagai invertebrata dan ikan kecil di lingkungan laut dalam yang keras. Namun, karena pertumbuhannya yang sangat lambat—diperkirakan hanya bertambah beberapa milimeter per tahun—kerusakan habitat atau pengambilan berlebihan dapat menyebabkan pemulihan ekosistem membutuhkan waktu puluhan bahkan ratusan tahun.
Di Nusantara, terutama di kalangan masyarakat bahari seperti Bugis, Makassar, atau komunitas pesisir lainnya, kayu bahar laut telah lama dihormati. Karena warnanya yang legam dan kekuatannya, ia sering diasosiasikan dengan kekuatan spiritual, perlindungan, dan status sosial.
Secara tradisional, material ini diolah menjadi berbagai benda fungsional dan simbolis. Ini termasuk gagang keris atau senjata tradisional, mata rantai tasbih, hiasan pada alat navigasi, hingga perhiasan seperti cincin dan gelang. Proses pengolahannya membutuhkan keahlian khusus; mulai dari pengambilan yang hati-hati, pembersihan dari sisa polip hidup, hingga proses penghalusan dan pemolesan agar kilau hitamnya menonjol sempurna. Ketika dipoles, permukaannya mampu memantulkan cahaya dengan indah, memberikan kesan mewah tanpa perlu tambahan logam mulia.
Sayangnya, popularitas kayu bahar laut dalam perdagangan global telah menimbulkan tekanan konservasi yang signifikan. Permintaan yang tinggi untuk perhiasan eksotis membuat praktik penangkapan semakin intensif. Pengambilan seringkali dilakukan tanpa memperhatikan usia koloni, yang mengakibatkan hancurnya struktur dasar laut tempat mereka tumbuh.
Beberapa spesies kayu bahar laut kini terdaftar dalam pengawasan CITES (Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora Liar yang Terancam Punah) untuk mengatur perdagangannya secara global, termasuk di Indonesia. Upaya pelestarian sangat krusial. Perlindungan terhadap habitat laut dalam, penegakan regulasi mengenai ukuran minimum pengambilan, serta pengembangan alternatif material pengganti yang berkelanjutan adalah langkah-langkah penting untuk memastikan bahwa keajaiban hitam dari kedalaman laut ini dapat terus lestari bagi generasi mendatang. Keindahan material ini tidak boleh dibayar dengan kepunahan ekosistemnya.