Alt text: Ilustrasi abstrak dari struktur bercabang pohon akar bahar yang tumbuh di dasar laut berwarna biru gelap.
Lautan menyimpan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya, jauh di bawah permukaan yang kita lihat sehari-hari. Salah satu permata biologis yang seringkali menarik perhatian para penyelam dan ahli biologi kelautan adalah pohon akar bahar di laut. Meskipun namanya mengandung kata 'pohon', organisme ini sebenarnya bukan tumbuhan dalam pengertian botani, melainkan kelompok besar invertebrata laut yang termasuk dalam filum Cnidaria, sejenis dengan anemon dan ubur-ubur.
Secara ilmiah, akar bahar sering diklasifikasikan dalam ordo Antipatharia, yang berarti "karang anti-penyakit" (meskipun klaim medisnya perlu diverifikasi secara ilmiah). Mereka dikenal karena struktur kerangka luar (skeleton) yang keras dan seringkali berwarna gelap—hitam atau cokelat tua—yang tumbuh membentuk pola bercabang menyerupai pohon atau semak. Inilah yang memberikan mereka julukan populer sebagai pohon akar bahar.
Berbeda dengan karang batu yang membangun terumbu di perairan dangkal yang cerah, sebagian besar spesies akar bahar hidup di perairan yang lebih dalam, seringkali di zona batial atau bahkan abyssal, meskipun beberapa varietas dapat ditemukan di terumbu dangkal yang arusnya kuat. Mereka adalah organisme bentik, artinya mereka melekat erat pada substrat dasar laut, seperti batu karang mati atau permukaan keras lainnya.
Struktur kolonial ini sangat penting bagi ekosistem laut dalam. Jaringan cabang yang rumit menciptakan habitat mikroskopis yang kompleks. Mereka berfungsi sebagai tempat berlindung (refugia) dan area mencari makan bagi banyak invertebrata kecil, krustasea, dan bahkan ikan kecil yang hidup di lingkungan laut dalam yang cenderung minim struktur alami. Ketika arus membawa makanan berupa plankton kecil, tentakel polip kecil dari pohon akar bahar di laut akan menjulur keluar untuk menangkap mangsanya.
Pertumbuhan pohon akar bahar sangatlah lambat. Beberapa spesies hanya tumbuh beberapa milimeter per tahun. Kecepatan pertumbuhan yang rendah ini berkorelasi langsung dengan kondisi lingkungan mereka; daerah dengan arus deras namun stabil, yang menyediakan pasokan nutrisi yang konstan, cenderung mendukung pertumbuhan yang lebih optimal. Arus laut juga memainkan peran vital dalam menjaga agar polip tetap bersih dari sedimen yang dapat menutupinya.
Keindahan arsitektur mereka, terutama ketika dilihat melalui kamera bawah air dengan pencahayaan yang tepat, menjadikannya target koleksi yang signifikan. Sayangnya, sifatnya yang tumbuh lambat membuat populasi pohon akar bahar sangat rentan terhadap eksploitasi berlebihan. Kerusakan pada satu koloni bisa membutuhkan waktu puluhan hingga ratusan tahun untuk pulih, jika memang bisa pulih.
Ancaman utama terhadap pohon akar bahar di laut meliputi penangkapan ikan dengan pukat dasar (trawl fishing) yang dapat menyapu bersih seluruh koloni, serta dampak perubahan iklim global yang mempengaruhi suhu dan keasaman laut. Karena nilai estetika dan kegunaannya dalam industri perhiasan tradisional (meskipun banyak negara telah melarang perdagangannya), upaya konservasi menjadi semakin mendesak.
Penelitian modern berfokus pada pemahaman zona-zona kritis habitat mereka agar dapat ditetapkan sebagai kawasan lindung laut. Melindungi benteng kehidupan di laut dalam ini sama pentingnya dengan melindungi terumbu karang yang berwarna cerah di permukaan. Pohon akar bahar di laut adalah indikator kesehatan ekosistem laut dalam yang patut kita jaga kelestariannya demi generasi mendatang yang ingin menyaksikan keajaiban bawah laut ini.